Poco después de las 7 de la mañana viajaba con una botella de agua y una abundante capa de protector solar, bajo un cielo nublado que auguraba un día fresco. Las caminatas por el desierto se deben iniciar lo más pronto posible para concluir antes que el calor del medio día haga insufribles las jornadas.

Desde Villavieja hasta los recorridos turísticos del desierto hay unos 17 Kms de carretera, la mayor parte se hace sobre una vía sin pavimentar que va zigzagueando entre fincas ganaderas que según cuentan los locales antes estaban dedicadas a la agricultura. Pero el cambio climático ha hecho que las tierras que antes servían para el cultivo hoy en día solo sirvan para el pastoreo, y peor aún, a pesar de tratarse de extensiones inmensas de tierra no es posible tener un número significativo de animales porque el agua es tan escasa que en temporadas de calor el abastecimiento disponible en los ‘jagüey’ -así le dicen a los abrevaderos acá- no alcanzarían para un lote numeroso.

Me detuve por unos instantes al pasar por la zona de los desaguaderos, y con algo de tristeza observé cómo la basura que baja por el río se amontonaba en las exclusas. Al fondo los pescadores hacían sus faenas y las bandadas de patos silvestres flotaban apacibles en mitad del embalse. Del otro lado está el gran caño que con facilidad se identifica en las fotos satelitales de la represa.

Era medio día mientras remaba adentrándome en el embalse de Betania, en un kayak de dos puesto diseñado para aguas planas, acompañado por una guía de Yaguará. Muy lejos se escuchaba, apenas en un murmullo, lo que hasta hace poco había sido la contienda de potencias entre los equipos de sonido de los bares palafitos aledaños al puerto de la población.

Hace apenas unas horas había estado en el estrecho del Magdalena, el lugar donde uno puede arriesgarse a saltar los dos metros que hay de un lado al otro del río, donde apenas es un torrente caudaloso.

Ahora estaba en el mirador del punto conocido como la herradura, donde el Magdalena es un inmenso río que discurre por el valle que se forma entre la cordillera central y oriental de los andes colombianos. Más hacia el norte se observa el ramal derecho del embalse de Betania y a lo lejos un grupo de luces tintinea, ¿tal vez las luces de la represa?

Era hora de almuerzo al salir del parque arqueológico, así que pregunté por un restaurante en San Agustín dónde probar la cocina tradicional de la zona. El sitio recomendado fue El Fogón, un restaurante ubicado justo antes de la esquina donde se toma la carretera hacia el estrecho del Magdalena, en donde preparan un lomo de cerdo genial.

A 20 minutos de San Agustín se encuentra el cañón por donde baja uno de los ríos más importantes de Colombia. El Magdalena nace en la estrella fluvial del macizo colombiano, en donde también nacen los ríos Cauca, Patía y Caquetá. Al pasar por el punto conocido como el estrecho, el río tiene que atravesar por un estrato rocoso, lo que obliga al caudal del Magdalena -que ya tiene varios metros de ancho- a pasar por un espacio de apenas dos metros, produciendo un estruendo ronco constante, como si se tratara del ronroneo de un felino superdesarrollado.