Colombia es una nación secular por ley, pero religiosa por costumbre y mariana por cultura. Es tanto el fervor de la mayoría de los colombianos por María, la madre de Jesús, que una de las fiestas más bellas del país es la noche de las velitas en vísperas de la Inmaculada Concepción de María. El Papa Pio XI proclamó el dogma el 8 de Diciembre de 1854, y los devotos colombianos iluminaron las calles el día previo como manifestación de apoyo a la bula papal. Desde entonces el 7 de diciembre las calles de Colombia se encienden con faroles y luces. En varias ciudades las empresas electrificadoras se encargan de la decoración de los parques y calles, mientras que la gente se encarga de la iluminación de barrios y casas.

El mundo cambia, y el café ya no tiene la rentabilidad económica que tuvo a mitad del siglo pasado. Esta realidad llevó a muchos caficultores a buscar una nueva forma de ingreso, como nuevos cultivos o buscar oportunidades en otras latitudes. Pero algunos descubrieron el potencial turístico del paisaje cultural cafetero, y encontraron en las viejas haciendas cafeteras el punto de inicio para iniciar un recorrido por el departamento.

Al volver al estadero en la zona de Los Hoyos me tomé unos minutos para hablar con los propietarios del lugar y preguntar por un camino de vuelta a la carretera principal. Normalmente recomendarían volver a Neiva, pero al ver que mis intenciones no buscaban carreteras pavimentadas me recomendaron volver a Villavieja y virar hacia el norte por la carretera destapada que conduce hasta Potosí, y desde ahí continuar hacia el noreste por los túneles donde antes pasaba el tren. Lo interesante del camino es que justo entre los dos túneles está el puente que cruza sobre el río Magdalena limitando los dos departamentos.

Poco después de las 7 de la mañana viajaba con una botella de agua y una abundante capa de protector solar, bajo un cielo nublado que auguraba un día fresco. Las caminatas por el desierto se deben iniciar lo más pronto posible para concluir antes que el calor del medio día haga insufribles las jornadas.

Desde Villavieja hasta los recorridos turísticos del desierto hay unos 17 Kms de carretera, la mayor parte se hace sobre una vía sin pavimentar que va zigzagueando entre fincas ganaderas que según cuentan los locales antes estaban dedicadas a la agricultura. Pero el cambio climático ha hecho que las tierras que antes servían para el cultivo hoy en día solo sirvan para el pastoreo, y peor aún, a pesar de tratarse de extensiones inmensas de tierra no es posible tener un número significativo de animales porque el agua es tan escasa que en temporadas de calor el abastecimiento disponible en los ‘jagüey’ -así le dicen a los abrevaderos acá- no alcanzarían para un lote numeroso.

Me detuve por unos instantes al pasar por la zona de los desaguaderos, y con algo de tristeza observé cómo la basura que baja por el río se amontonaba en las exclusas. Al fondo los pescadores hacían sus faenas y las bandadas de patos silvestres flotaban apacibles en mitad del embalse. Del otro lado está el gran caño que con facilidad se identifica en las fotos satelitales de la represa.